皮家凭什么这么牛气冲天？
因为皮家是方圆几十里跺一脚地皮也要颤三颤的头号大地主、大财主！这份“牛气”，是扎扎实实用权势、财富和武力堆砌起来的。
皮家老大皮木仁，人称“皮不仁”，在县衙里给县长当书办。别看只是个刀笔吏，官面上的事儿，他能说得上话，递得上条子，乡民眼里，那就是通了天的“官身”！皮家老二皮木义，外号“皮不义”，更是了不得，漂洋过海到东洋岛国念了洋书。过年回来，一身光鲜的洋装，嘴里叽里呱啦蹦着谁都听不懂的鸟语，那股子高人一等的傲气，隔几里地都能熏着人。一文一武，一土一洋，皮家这势力，在地方上盘根错节，稳如泰山。
皮家地连阡陌，粮仓堆满陈谷，银钱更是多得流油。为了护住这份泼天的家业，还养着几十号如狼似虎的庄丁。这些庄丁，尽是些姥姥不疼、舅舅不爱的泼皮无赖、滚刀肉，平日里欺男霸女、踢寡妇门、刨绝户坟的勾当干得贼溜。他们聚在皮财主门下，就像烂疮疤上结了一串毒疖子，沆瀣一气，成了谁也招惹不起、人人避之唯恐不及的大祸害！
庄户人迫于皮家的淫威，再不敢踏足牛角山半步。那山，便成了野兽的乐园。渐渐地，成群结队的野猪开始肆无忌惮地下山祸害。一头成年野猪，獠牙一拱，半亩地的庄稼顷刻就能毁于一旦；一群下来，足以让许多佃户家辛苦一年的指望化为乌有，颗粒无收！
地主皮耀祖可不管这些天灾兽祸。租子，是铁打的规矩！种了他家的地，夏季一亩地一斗半麦子，秋季一亩地两斗半苞谷或高粱，一粒也不能少！缴不上？好办！皮家的庄丁立刻凶神恶煞地打上门来，拆房扒屋，卖儿鬻女！在那个人都填不饱肚皮的年月，谁家还有余粮喂牲口？猪羊鸡鸭几乎绝迹，整个乡野，弥漫着死气沉沉的饥饿。
没了人踪，牛角山上的狼群也愈发猖狂。天刚擦黑，它们就敢大摇大摆地溜进村庄。胡老七家的二儿媳妇，回娘家耽搁了时辰，日头刚落山走到村口，迎面就撞上一头饿狼！女人凄厉的哭嚎撕破了暮色，惊动了村里的男人。胡老七父子和小叔子提着粪叉锄头，呼喊着族人冲出来，才七手八脚地把那吓得魂飞魄散、屎尿糊了一裤裆的女人从狼口下抢了回来。可打那以后，这女人彻底傻了，见着生人就面无人色，大小便失禁，连看见条狗都能当场吓晕过去。
狼肉也是肉啊！在这饿死人的年月，任何一点荤腥都金贵无比。皮财主也曾动了心思，组织起他那几十号庄丁，拿着镰刀、锄头和那几杆被称为“土炮”的老台杆，浩浩荡荡上山“围猎”。结果呢？两个庄丁被发狂的野猪撵得慌不择路，摔断了腿；另一个倒霉蛋，被一群分不清是狼是狗的凶物团团围住……最后只找到几片沾血的破布和几根被啃得干干净净的白骨！皮家这次折了人手，灰头土脸地撤了下来。打那以后，皮老爷绝口不再提牛角山是他家的私产。可连皮家这几十号带“家伙”的凶人都吃了大亏，寻常百姓谁还敢拿命去试？牛角山，真真正正成了人迹罕至的死亡禁地。
庄户人的活路，被彻底堵死了。周家洼，这个原本就穷困的小村子，开始上演无声的消亡。先是一家两家，后来是一族一族，拖家带口，含着泪离开了祖辈生息的土地。当村里人走了一大半时，那些原本咬牙硬撑、不愿背井离乡的人家，也不得不踏上逃荒的路，去别处寻找一线渺茫的生机。
江河（苦根）的干爹干娘周贵夫妇，就是在这活不下去的绝境中，带着三个孩子，搬到了这个叫“皮家仡佬”的地方。这里离皮耀祖那深宅大院的老巢，不过五六里地。皮家的触角无处不在，方圆几十里的土地，十之八九都姓了皮！皮家不光有地，还开了煤窑。周围的百姓，要么是他家的佃农，在地里刨食看天吃饭；要么是他家的长工、短工，卖力气糊口；再不然，就得钻那暗无天日的煤窑，用命换几个铜板。
江河的干爹周贵，就是在皮老财的煤窑里挖煤时，遇上了冒顶塌方……连尸首都没能挖出来！干娘周婶哭得死去活来，一双眼睛差点哭瞎。从此，娘四个相依为命，在苦海里挣扎。
苦妮姐，大名叫来妮。可这日子苦得没有一丝甜味，“苦妮”这名字，便像烙印一样，取代了那点微薄的念想。江河（苦根）比苦妮小三天，穷人的孩子命贱，却也懂事早。三个半大的孩子，早早被生活的重担压弯了腰：忙活租种皮财主家的那二亩半薄田、上山砍柴、下沟挑水、往地里送那点可怜巴巴的粪肥……
刚入冬，家里那点最后的口粮也见了底。为了在这冻死人的鬼天气里给一家四口找点活命的“嚼裹”，江河咬着牙，一个人跑到冰天雪地的野水泡子去破冰捉鱼。刀子似的西北风，把他手上割开一道道血淋淋的口子。身上那件四处透风、破絮外翻的烂棉袄，根本挡不住刺骨的寒气。可他不能退，只能打着哆嗦，把牙咬得咯咯响，把破麻袋片用烧红的火棍烫出窟窿眼，做成一张简陋的网。又跑到十里外的元宝镇，在张屠户的案板下，捡了一小截腥臭的鸡肠子当饵。他用镐头砸开厚厚的冰面，把麻袋网沉进刺骨的水里……也许是老天爷看他实在可怜，竟真让他从冰窟窿里捞上来两条足有两斤重的鲢鳙鱼！
江河冻得浑身青紫，却满心欢喜，用那破网兜了鱼，正想往家跑，却一头撞上了皮财主家的庄丁头子——满脸横肉、凶神恶煞的郑三炮！这王八蛋二话不说，抬手就是一马鞭，狠狠抽在江河背上！“啪”的一声，本就破烂不堪的棉袄瞬间裂开一条长长的口子，皮肉火辣辣地疼。
“小王八羔子！怀里藏的啥？鬼鬼祟祟！”郑三炮瞪着眼喝道。
江河死死抱住怀里湿漉漉的破麻袋片：“鱼！我打的鱼！”
郑三炮阴恻恻地递了个眼色。
两个如狼似虎的庄丁立刻扑上来，不由分说，连网带鱼一把夺了过去。
“哟呵！还真是两条肥鱼！”郑三炮睥睨着江河，嘴角扯出残忍的弧度，“鱼留下，给老爷炖汤。你，给老子滚蛋！”
“凭什么？！”江河血往上涌，梗着脖子质问。
“凭什么？”郑三炮嗤笑一声，拍了拍腰间那柄木把的土枪，“就凭这水泡子是我们皮老爷的地界！就凭老子腰里这‘讲道理’的家伙什儿！”
“你胡说！这是野塘！跟皮家没关系！”江河气得浑身发抖，大声辩驳。
“嘿！嘴还挺硬？你们几个，好好给他‘讲讲道理’！”郑三炮不耐烦地一挥手。
那群人嫌狗憎、专门欺压良善的混子痞子庄丁，立刻像闻到腥味的鬣狗，一拥而上，将瘦弱的江河打翻在地。沙包大的拳头，钉着铁掌的硬底棉鞋，没头没脑地朝他身上、头上疯狂招呼！拳脚棍棒像雨点般落下，直到江河蜷缩在地上，气息奄奄，只剩出气没了进气，这群凶徒才狞笑着停了手。在郑三炮的示意下，两个庄丁像拖死狗一样，把江河搭在一匹马的背上，驮着就往四十里外的牛角山绝地奔去——这是要让他喂了山里的野兽，尸骨无存！
干娘周婶得了信，如同天塌地陷。她借了货郎崔叔吱呀作响的木轮小推车，带着苦妮和年仅十岁的狗娃，拼了命地赶路，硬是在天黑前，把只剩半口气的江河从鬼门关拖了回来。家里早已一贫如洗，周婶翻遍了所有角落，找出仅存的几枚磨得发亮的铜板，求来了郎中。又低声下气地央求邻居胡家奶奶，借来一小把粗糙的玉米糁子，配上春天晒干的婆婆丁（蒲公英）叶子，撒上几粒粗粝的大盐粒子，熬了小半锅稀得能照见人影的菜粥。就是这碗苦咸的粥水，终于吊回了江河（苦根）一条小命。
而干娘周婶、苦妮姐和狗娃弟弟，三个人只能就着熬过粥的锅底，加点水再烧开，每人分了半碗稀汤寡水，勉强润了润火烧火燎的喉咙。
……
不对！
这不仅仅是“苦根”今生的记忆碎片！
还有……还有前世的烙印，如同深埋地底的种子，在这一刻破土而出！
他终于想了起来：前世救他的那位军中的大哥，他的妹妹小名也叫“苦妮”！而大哥的小弟，那个总是跟在身后、眼神怯生生的孩子，他的大名，清清楚楚地印在江河的记忆深处——周守成！而周大哥的母亲，总是用带着浓浓乡音的爱怜，唤他“狗娃”……